中国玉，软硬两大派

不同于西方的宝石文化，古代中国人对玉石情有独钟。西方人眼中的宝石，多以光亮透明为美，主要是单一矿物的纯净晶体，并被加工成棱角分明的各种“立体几何”。而中国人看重的玉石，则是由多种矿物组成的岩石块，质地温润柔和，不透明或半透明，一般被加工成各种寓意吉祥的“雕塑”。

19世纪鸦片战争后，大量中国玉器被劫掠到欧洲。一般欧洲人只把它们当工艺品，但也有位名叫德穆尔的法国矿物学者，把这些玉器研究了一番。他根据矿物学上的莫氏硬度，把中国玉石分成了两大类：一类是和田玉等“软玉”，主要由角闪石族矿物组成，硬度约为6~6.5；另一类则是翡翠为代表的“硬玉”，主要由辉石族矿物组成，硬度约为6.5~7。由于玉石是多种矿物组成的混合物，所以哪怕是同属一类的两块玉石，成分也不完全相同，硬度也会有些微差异。直到今天，人们仍沿用德穆尔的分法，把玉石分成“软”“硬”两大派系。