我国在世界上较早地发明了管形射击火器。明清时期，这种火器被称为鸟枪。之所以有此称谓，其主要原因是火枪的枪机（即发火装置）类似于鸟的造型。清朝皇帝多重视鸟枪，如《大清高宗纯皇帝实录》第三六二部分载有乾隆语录“鸟枪最为军营利器，而临时施放，尤藉火绳点引”。清代宫廷中鸟枪的来源，或为宫廷造办处制造，或为战利品，或为地方官员及外国使臣进献。故宫藏有数量众多的清代鸟枪，它们按照枪机形式的不同，可分为火绳枪、燧发枪、击发枪3种类型。其中，火绳枪为清代军队及皇帝御用的最主要类型。

　　火绳枪的特点为：发火装置的龙头（枪机机头）夹有火绳，点燃火绳后，扣动扳机，使得火绳引燃枪管中的发射药和弹丸，进而产生射击效果。

　　乾隆款十喜花膛锸子枪为火绳枪的典型代表。该枪为宫廷制造，通长约1.5米，枪管长约1.07米，口径1.6厘米。枪管上方带有准星和蝙蝠状望山。望山为古代瞄准器具，类似于现代步枪或机枪的表尺。枪管与枪托由4道银箍连接而成。枪托前方下部有木制的叉子，叉子表面刻有螺旋纹。叉子主要用于射击时保持枪的角度和方位平整。枪托底部有搠杖一根，搠杖即俗称的“枪通条”，主要用于捣实火药。叉子与枪托连接处的底部有花卉纹饰白玉如意。枪托下部靠近扳机的位置，有错银镀金“喜”字，“喜”字下方刻有“用药贰钱 铅丸伍钱贰分 壹百弓有准”，意思是射击时定好发射药及弹丸的用量，则可产生较好的射击效果。在这里，“壹百弓”是指枪的有效射程约为160米。

　　在使用该火绳枪射击时，分别将发射药及弹丸从枪口装入，用搠杖捣实；将火绳固定在龙头上，点燃火绳；打开火门，扣动扳机，带动燃烧之火绳下落；火绳进入枪膛（枪管中装送弹丸的部分），引燃发射药，产生巨大的推力，推动弹丸飞出枪口。另由于发射药的爆炸力，使得火绳从龙头上弹飞，需再次将其固定在龙头上，方可进行下道射击。一般而言，使用者每分钟可发射2—3次弹丸。为提高射击效率，枪膛内刻有直槽，其优点是减少弹丸与膛壁之间的摩擦，并有利于清除膛内的火药残渣。需要说明的是，火绳枪制造技术较为简单，火绳、火镰（铁块）、火种需随身携带，装药过程较为缓慢，夜间操作容易暴露枪手的位置，且下雨或大风天时，火绳上的火星容易熄灭。

　　相比而言，燧发枪通过燧石与火镰的撞击发出火星，进而引燃火药，可解决点燃火绳带来的种种不便，且较火绳枪安全、可靠，故宫藏木琵琶鞘托燧发枪即为其中典型代表。

　　该燧发枪通长1.09米，枪管长0.66米，枪口外径2.2厘米、内径1.6厘米。枪膛尾部（位于扳机上方）安装有机轮，上面分别开设贮弹槽及贮药槽，机轮外有长扳手。弹药并非从枪口装入，而是装入枪托尾部弹仓里。弹仓位于枪托内，从枪托尾部直通到机轮处。铅弹可在弹仓内滚动。通过扳手转动机轮，可使弹丸由弹仓进入枪膛，并使发射药靠近弹丸。机轮旁有引火药仓，上有火门，平时为关闭状态。龙头上夹有燧石，龙头前方有火镰。扳机护环上系有木牌，上面写着“康熙年间库贮二等自来火二十出琵琶鞘枪一杆，系昂里哑国枪”。这句话说明：该燧发枪产自昂里哑国（今英格兰），由康熙年间进入宫廷，可以一次性存贮20发弹丸。另“琵琶鞘”是指枪托为琵琶形状，“自来火”是指枪属于燧发枪，以示与火绳枪区别。

　　在使用该燧发枪射击时，打开枪托尾部的弹仓盖，装入弹丸；打开机轮旁的火药仓盖，装入发射药和引火药；扳动扳手，带动机轮转动，使得第一发弹丸进入枪膛；扳起含燧石的龙头，使得与之相连的火镰勾起，呈待发射状；再次转动扳手，使得发射药对准枪膛底孔、引火药对准龙头前部的燧石；扣动扳机，燧石撞击火镰，引燃火药，火药产生巨大的推力，将弹丸射出。再次扳动扳手，使下一粒弹丸进入枪膛，按上述过程操作，可依次将20发弹丸射出。然而，尽管燧发枪相对于火绳枪便利，但是制造工艺相对复杂，且因风雨而哑火的情况甚至高于火绳枪，因而在清朝的军队中并未普遍采用。

　　击发枪弥补了燧发枪的主要缺陷。击发枪在清代文献中又被称为铜帽枪，其主要特点是采用雷汞制成火帽，靠击锤撞击火帽引发火药，火门采用完全闭锁式，可彻底解决防风雨问题，且射击精度也得到了提高。但是由于击针式步枪的出现，击发枪很快被淘汰了。

　　不难发现，故宫藏清代鸟枪可反映我国清代热兵器的制造技术及应用情况，并能反映东西方古代科技文化交流，因而是宝贵的文物资料。