自罗马帝国崩溃之后，欧洲陷入了漫长黑暗的中世纪，教会和国王统治着人们生活的方方面面。随着商业精神的觉醒，那些靠近商路的地区，如意大利，逐渐从束缚中解脱出来，形成了以城市为核心的松散邦联。各城市有自己的立法和执法机构，甚至有自己的军队。各城市之间相互征战，争夺地区霸权。

意大利北部有座城市叫博洛尼亚，位于波河与亚平宁山脉之间，文明较为发达，有建于11世纪初的博洛尼亚大学，是当时的大都市。另有一座城市叫摩德纳，离此地不远，也是当时的发达地区。当年两市之间长达12年的战争，原因可能在历史书里都没有记载，而在两市的民间，则一致认为，这是因为一只木桶：一群摩德纳士兵闯入博洛尼亚，抢走了一只喂马喝水用的橡木桶。还有说法是：有博洛尼亚士兵叛逃到了摩德纳，并带去了一只橡木桶。博洛尼亚人不干了，认为抢走木桶就是抢走了自己城市的荣誉，他们要向“木桶窃贼”开战！两个城邦之间的这场战争旷日持久，成百上千的人们失去了生命。1325年，在决定胜负的扎布里诺战役中，倒霉的博洛尼亚人败给了敌方，更别提抢回引起战端的橡木桶了。这个橡木桶，目前仍是摩德纳的珍贵文物，陈列在该市基尔兰蒂娜塔的最底层。