走出大兴安岭，渔猎转学农耕

锡伯族源自鲜卑，有人说“锡伯”二字很可能是“鲜卑”的另一种音译。南北朝时期，兴起于大兴安岭的鲜卑人入主中原，不断南迁，只有一小支留下，守护位于大兴安岭北段的祖庙——嘎仙洞，他们便是锡伯人的祖先。由于一直过着渔猎兼放牧的生活，锡伯人始终保持着能骑善射的传统。

明朝中期后，锡伯人已经从兴安岭迁移到嫩江、松花江流域，归蒙古科尔沁部管辖。在保持渔猎之外，他们也开始精于农耕，并生产出当时极富盛名的“锡伯米”。16世纪末，锡伯人随科尔沁部臣服于新兴的努尔哈赤政权。清军入关后，大量八旗兵丁南下派驻全国重镇，东北防务空虚。1692年，康熙帝为加强东北防务，将锡伯人从“蒙古八旗”抽出，挑选年轻力壮者充当高级士兵，称“披甲”，归入“满洲八旗”，分驻今黑龙江省齐齐哈尔和吉林省扶余县、吉林市三处。几年后随着八旗整顿，部分锡伯人又迁往今辽宁、北京和山东德州等地。经过一番分分合合，锡伯人已经分散居住在好几处，但大部分集中在今辽宁省各地。