北宋沈括的画像，常被挂在校园墙上，贴着“古代杰出科学家”的标签。这难免让人觉得该同志整天埋头科研，立志造福人类。然而实际上，沈括的正职是国家公务员，做过县官，管过诉讼、财政，还当过大使，半生混迹官场，忙碌奔波。所谓搞科研，那都是业余爱好。

沈括小时候，因为父亲工作调动，他跟着去过许多州府，早早接触了不同的风土人情。儿时见闻为他的人生埋下不少伏笔。比如小沈括曾记得，信州（今江西上饶）铅山地区有“苦泉”，味如胆汁，不能饮用，却可以“熬”出铜。长大后，他专门赶去，观察当地人用苦泉炼铜的全过程：熬煮泉水，得到胆矾（五水硫酸铜）；在胆矾中投入铁料加热，就能把铁“变”成铜。这是古代的“湿法冶金”技术，原理正是今天中学生都熟悉的“置换反应”：活性更强的铁离子置换了溶液中的铜离子。由于这种反应，熬胆矾的铁锅用久了也会变成铜锅，让沈括大感奇妙。当地铜含量很高，苦泉有好几处，上游还有可直接开采的铜矿，被沈括顺手记录下来。后人借助他的记载找到矿脉——如今铅山县的永平铜矿是我国第二大铜矿。