清明既是二十四节气之一，又是我国的传统节日，兼具自然与人文两大内涵。

　　清人让廉《京都风俗志》载：“惟清明日妇女儿童有戴柳条者，斯时柳芽将舒苞如桑椹，谓之柳苟，谚云：‘清明不戴柳，死后变黄狗。’其意殊不可晓。或曰：‘清明不戴柳，死在黄巢手。’盖黄巢造反时，以清明日为期，戴柳为号，故有是谚也。”这段文字说明老北京清明节有插柳戴柳的习俗。

　　清明戴柳、插柳是为了纪念“教民稼穑”的农事祖师神农氏。神农即炎帝，为农业之神，是上古时代三皇五帝中一位贤圣的帝王，与黄帝并称中华民族的始祖。据说他出现在世间的时候，大地上已有人类繁衍生息，可是当时人们居洞穴，茹毛饮血，缺衣少食。炎帝架木为巢，供人们居住，教民稼穑，从此人们不愁衣食。因感念他的功德，人们称他为“神农”。

　　在万物复苏、生机勃发的春天，柳条最先萌芽吐叶，所以人们以戴柳、插柳的形式纪念炎帝。宋代诗人宋伯仁《清明插柳》诗云：“清明是处插垂杨，院宇深深绿翠藏。”

　　古代有“榆树救荒柳树祛病”之说。北魏贾思勰《齐民要术》载：“正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。”《燕京岁时记》引《岁时百问》说：“至清明戴柳者，乃唐高宗三月三日祓禊于渭阳，赐群臣柳圈各一，谓戴之可免虿毒。”柳被古人视为长寿辟邪的吉祥物，《帝京岁时纪胜》说：“清明日摘新柳佩带（戴）……又以柳条穿祭余蒸点，至立夏日油煎与小儿食之。”

　　古代交通不便，亲朋好友远行的时候，赠送一支柳条，不仅可表达挽留之心，而且有预祝友人长途跋涉百邪不侵、旅途平安之意。清代诗人杨韫华《山塘棹歌·插柳枝》诗云：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”（作者 郑言）