距今5000年左右，陇东地区因空间限制、人口聚集而进入文明社会的同时，陇西却走上了一条不一样的社会发展道路。这里向西向南还有大片未开垦的适合发展农业的坡地、高原、绿洲，增加的人口只会不断向外迁徙，而不是从内部形成文明社会。所以我们会看到马家窑文化仍然是相对平等的氏族社会，盛行彩陶这种热烈奔放的“平民的艺术”，我们会看到因马家窑文化的扩展影响，从而形成最早的东西方文化交流通道，可称之为丝绸之路前的“彩陶之路”。

　　距今5000年左右，马家窑文化马家窑类型从甘肃中部向西、向西南长距离扩展。向西沿着河西走廊西进，最西到达甘肃酒泉照壁滩等地。向西南偏东的一支，通过后世所谓“藏彝走廊”，扩展影响到四川西北部和云南等地，并从川西北山地下到成都平原，成为后来三星堆文化的主要前身；向西南偏西的一支，踏上青藏高原，与当地无陶土著文化融合，形成青海共和盆地的马家窑文化宗日类型和西藏东部的卡若文化，甚至还曾一度向南向西远距离迁徙，在遥远的克什米尔地区留下了深深的足迹。反过来，马家窑文化陶盆上的彩绘舞蹈纹图案，东乡林家的青铜刀，也都有可能是受到西方文化影响的产物。

　　距今4000多年以后，流行彩陶的马家窑文化半山类型、马厂类型继续西行，马厂类型已经抵达新疆东部哈密地区。东疆这些彩陶文化，包括农作物黍等，进一步扩展至天山南北，甚至传播到中亚等地。而甘青等地所见锯齿纹彩陶、尖顶冠形符号，绵羊、黄牛、小麦，甚至青铜器技术等，也都先后源自中亚和欧亚草原地区，并通过甘肃传播到中国中东部各地，为早期中华文明的发展增添了新鲜血液。

　　可以说，正是马家窑文化人群向西向南的拓展影响，使得中华文化得以有机会和西方文化接触，开启了东西方文化交流的大门，决定了此后的中华文明一直是一个开放包容的文明，还使得河西走廊、青藏高原、新疆、云南等地早在距今四五千年前就已逐步融入“早期中国文化圈”，奠定了后世中国的西部基础。（作者：韩建业 中国人民大学历史学院考古文博系教授）