1913年3月，袁世凯任命张炳华为甘肃省内务司司长。上任后张炳华想干出一些对社会有影响的事，于是提出了开办玉门油矿，并得到了省政府的默许。之后张炳华专门到省洋务局等部门查找了大量的玉门石油地质资料，5月给省府呈送了一份报告，其中写道：“在先前将近五十年中，玉门石油一直被民间人士任意开采获利，官方竟然视而不见，闻而不管，岂有此理！石油资源乃国民所有财产，私人开采赚钱理所不当，须果断制止，收归国有，由省府出资开办……”

　　这虽然是报告的一部分内容，从字里行间我们能感受到张炳华强烈的责任意识和急迫的心情。报告送去几天后，张炳华带了几名随从到玉门县考察。当时的玉门县（今玉门新市区，玉门镇），距石油河80多公里，民间采油的税收由赤金堡都司收缴。他们一行骑马到石油河地带时，看到到处是捞油、采油、运油的人群和大小车辆。张炳华对此非常气愤。他严厉责问县衙官员：“对这种滥采石油的行为，你们为什么不加以制止？这是对国家资源的毁坏！你们对此行为视而不见，任其发展，会造成恶劣的后果……”

　　考察结束后，雄心勃勃的张炳华责令玉门县知事胡克庸，组织人力把石油河、干油泉出油的油源、分布情况及油贩子团伙的人数、负责人姓名等，统统调查清楚上报给他。县衙不敢怠慢，10天后便将一应数据专门派人报到省内务司，交到了张炳华手中。

　　张炳华的动作也很快，回到兰州后，立即派人把在玉门石油河、干油泉等地采到的油样送去北京有关机构进行化验。半月后化验结果出来，结论为“每一市两原油可提取汽油一钱五分，煤油三钱，蜡烛原料二钱五分”，说明含油量相当可观。这让张炳华兴奋不已。

　　同时，张炳华一直在焦急地等待省政府的批文。一连等了几个月，到了10月底，还没有任何消息。他是个急性子人，直接到省政府询问。到了省政府，一位官员告诉他，省政府的最后研究结果是“暂缓开发”。原因主要有两条：一是玉门“地临边陲”，距省太远，目前面临困难太多，不易开发；二是“国库竭蹶”，省政府没有钱，人力也不济。待以后条件具备了再说。张炳华的一腔热情，试图成就大业的一番勃勃雄心，就这样被否定了。