除佛教之外，作为丝绸之路的重要枢纽，敦煌还敞开胸怀接纳来自世界各地的商旅和他们的信仰，其中当数粟特商人和他们信仰的琐罗亚斯德教最为著名。粟特商人不仅在敦煌经商而且世代定居下来，为敦煌留下了大量西亚文化的珍贵印记，也使得敦煌变得更加多元化和包容。

　　进入隋唐时期后，敦煌迎来了属于它的黄金时代。从唐太宗到武则天时代，唐朝的势力不仅直接牢固控制了塔里木盆地的西域诸王国，而且成为天山以北、葱岭以西广大区域内各个王国的宗主国，中西往来更加畅通无阻。西方的珍奇异兽、珠宝香料、玻璃器皿都在敦煌的市场上中转与交易，与之而来的还有域外的文字、音乐、舞蹈，宗教。敦煌就像是一位虚怀若谷的智者，包容着每一种文化，并将它们传进内地。

　　在国泰民安、商业繁荣、文化昌盛的形势下，莫高窟的建设自然是如火如荼。与此同时，伴随着盛世大唐的到来，敦煌佛教艺术也体现出愈来愈明显的中国风格。

　　衰落与沉寂

　　盛唐繁荣的敦煌，随着大唐的衰落而遭遇命运的转折。安史之乱发生后唐政府将边疆重兵悉数内调，河西走廊防御空虚，被吐蕃王朝占领，敦煌由此被吐蕃王朝统治了近一百年的时间。吐蕃王朝统治期间，敦煌的经济虽然衰落，但由于吐蕃王朝对于佛教的保护和支持，使得敦煌地区的佛教艺术文化得以继续繁荣，并且躲过了唐代会昌灭佛，使得莫高窟免遭浩劫。

　　吐蕃王朝衰落后，敦煌当地汉族土豪张议潮率众起义，夺回河西走廊，重新奉唐朝为中央政府，敦煌由此进入近二百年的归义军政权时代。归义军政权在名义上一直与中原王朝保持着臣属关系，但是有着很强的独立性。此时的敦煌作为归义军政权的首府，经济文化有所恢复，但由于丝绸之路的废弛，敦煌赖以繁荣的基础已经消失，其衰落的趋势不可能被扭转。

　　公元1041年，西夏占领沙洲，归义军政权结束。在此不久之后，西夏就陷入了与宋朝的持久战争之中。为了对抗宋朝，西夏从敦煌迁徙大量人口去宋夏边境，敦煌从此一蹶不振。加上中国经济、文化重心的南移和海上丝路的兴盛，敦煌彻底失去了商业通衢的地位。元朝时期，由于欧亚草原的安定，草原丝路一度繁盛，而作为绿洲丝路中转站的敦煌却被历史遗忘。从西夏到元朝，莫高窟仍有石窟开凿，但是精美程度和艺术成就与盛唐相比已经是云泥之别。

　　明代，敦煌成为荒凉的边外之地，直到清代依然只是一个无足轻重的边陲小城。此时的敦煌城外早已变成了牧民的牧场。莫高窟成为牧羊人休憩的地方，数百座石窟中精美的壁画和雕塑也任凭夜以继日的风沙吹拂。

　　藏经洞的发现与莫高窟的涅槃重生

　　敦煌这座拥有着辉煌历史的文化名城，终究不可能永远沉沦下去，她就像一个沉睡多年的绝世美人，一旦被唤醒，她必将惊艳整个世界。

　　1900年6月26日，道士王圆箓依然早起，辛辛苦苦地清理着莫高窟中每一个洞窟的积沙。突然间墙壁一震，裂开一条缝，透过光亮，王道士发现里面似乎还有一个隐藏的洞穴。王道士将洞窟打开，无以计数的经卷、书画、手稿出现在眼前，这就是举世闻名的“藏经洞”！

　　这里面有唐朝时期的佛教、道教、摩尼教、景教等典籍，包括了唐朝官府文书、四部典籍、社会经济文书、文学作品收集、政府法令圣旨，当然还包括了一些金银铜制造而成的各种佛祖菩萨雕像，各种宗教的法器、招魂盘，以及丝绸、布帛、丝绢，壁画彩色绘制千年不掉色。对于语言学工作者，最为难得的是，其中有使用唐代汉文、藏文、西夏文、于阗文、古印度梵文、回鹘文、粟特文、突厥文、龟兹文、婆罗迷文、希伯来文、希腊文、罗马文书写的文书。

　　由于当时清朝政府的迟钝反应和王道士的贪婪给了殖民探险家机会，致使敦煌文献流落海外十几个国家。