公元316年，西晋灭亡，次年镇守建康（江苏南京）的司马睿在江南重建晋室，北方黄河流域和河西走廊被南下东进的少数民族占领，他们先后建立了十三个政权，另加汉族建立的三个政权，总计十六个政权，中国历史称这一时期为东晋十六国时期。一直到公元439年鲜卑拓跋部建立北魏统一北方，结束了历时一百多年的十六国混乱局面，步入南北朝时期。

　　十六国时期河西走廊丝绸之路先后出现五个政权，即前凉（汉）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）。其中前凉、后凉分别是东晋时期的割据政权和前秦时期的割据政权；南凉、西凉、北凉则是瓜分后凉后建立的并列割据政权。

　　李暠与西凉

　　后凉吕氏政权是前秦势力衰微的尾声，在复杂的部族势力角逐中，被南凉、北凉和西凉三个割据政权瓜分。后凉龙飞二年（公元397年），鲜卑族人秃发乌孤在西平（今青海西宁）自称大都督、大将军、大单于、西平王，建立南凉。同年六月，卢水胡人沮渠蒙逊在张掖拥立段业为大都督、大将军、凉州牧、建康公，至龙飞四年（公元399年）段业即凉王位，改元天玺，史称北凉。后凉咸宁二年（公元400年），后凉大都督、大将军、凉公、领秦凉二州牧、护羌校尉、敦煌太守李暠在流亡河西士族的拥戴下，改元庚子，建立西凉。这样，南凉、北凉、西凉将后凉的河湟流域和河西走廊分为三段，其中，北凉雄踞于河西走廊中北部到宁夏一带，南凉称霸于河西走廊东南部河湟一带，西凉则偏居河西走廊西陲及今新疆部分地区。

　　西凉是流亡河西的汉族士人、流民、迁徙安边的边民建立的政权，在河西五凉中存在时间不长，统辖地域小，范围约北起西海郡（今居延海），南达祁连山，东自酒泉郡，西抵高昌部（新疆哈密），在今甘肃酒泉、玉门、安西、敦煌及新疆东部哈密一带。西凉的政治、经济、文化都沿袭汉族郡县制的统治形式，作为汉族政权，西凉政权成为西晋灭亡后，中原士族西进避难的偏安之地。

　　西凉建立者李暠（公元351—417年），字玄盛，小字长生，陇西狄道（今甘肃临洮）人，出身世宦之家，是汉代名将李广的十六世孙。后凉末年，后凉政权内氐、鲜卑、匈奴胡、汉族各个部族和集团矛盾重重，再加吕光骄虐，昏聩失政，众叛亲离，建康（甘肃高台骆驼城）太守段业自称凉州牧，呈割据之势。公元398年，段业任命李暠为效谷县（甘肃敦煌东北）令。李暠处事公平，为官仁厚，史载其“温毅有惠政”，受到敦煌士人及百姓拥戴。敦煌太守盂敏去世后，李暠被推举为宁朔将军、敦煌太守。公元400年，北凉段业与沮渠蒙逊矛盾不断激化，身为北凉官员的李暠身处危险处境，晋昌太守唐瑶（在安西，和李暠系儿女亲家）移檄六郡，推李暠为大都督、大将军、凉公、领秦凉二州牧、护羌校尉，李暠顺水推舟，“赦其境内，建年为庚子”，正式脱离段业，建立独立的西凉政权。

　　李暠的西凉政权地处敦煌。敦煌经过西汉到曹魏时期的经营，已经成为东西沟通西域，南北连结羌胡，华戎交汇，胡商贩客云集之地。这里自然环境优越，水草丰美，农牧保障，交通汇聚。西汉崔不意曾垦殖此地，积谷百万石。东晋动荡之际，中原和凉州等地士民纷纷西迁敦煌，敦煌人口增加，郡大众殷，成为河西名郡。当时的敦煌人口来源有“苻坚建元之末徙江汉之人万余户于敦煌，中州之人有田畴不辟者，亦徙七千余户。郭黁之寇武威，武威、张掖已东人西奔敦煌、晋昌者数千户。”（《十六国春秋辑补·西凉录》）

　　李暠的西凉政权仿照中原王朝而建，先是“追尊祖弇曰凉景公，父昶凉简公”，之后在敦煌临水修建靖恭堂，议朝政，阅武事，内绘历代圣帝明王、忠臣孝子、烈士贞女图像，李暠亲撰序颂，以明鉴戒之义。开办儒学，招高门学生五百人，读经著文。修建嘉纳堂，绘图表明志向。西凉作为汉族政权，意图东向，结束孤悬塞外之窘，李暠与大臣计议“晋之遗黎虽为戎虏所制，至于向义思风，过于殷人之望西伯。大业须定，不可安寝，吾将迁都酒泉，渐逼寇穴，诸君以为何如？”（《晋书》卷87）李暠最终的政治抱负是“席卷河陇，扬旌秦川”，也是河西士民所愿。

　　西凉庚子二年（公元401年），乘北凉内乱，东向进军，乘机占领酒泉，之后将活动中心从敦煌迁至酒泉。敦煌由李暠三子李让镇守，并派同母弟宋繇辅佐。李暠临行时劝诫李让：“此郡世笃忠厚，人物敦雅，天下全盛时，海内犹称之，况复今日。”叮咛李让以“惠政”弥补战乱给敦煌百姓带来的征战和徭役。