在北美洲，无论流程、流域面积还是水量，最大的河流无疑是密西西比河；放在全球看，密西西比河也是世界十大河流之一，她是世界第四长河，是世界流域面积第三大河，是世界年径流量第八大河。“密西西比”在当地印第安语是“河流之父”、“大河”的意思，它是美国最大的河流，像乳汁一样哺育了两岸的人们，对于美国这样年轻的国家来说，密西西比河已流淌了几百万年，美国人因此称之为“老人河”。美国著名作家马克吐温这样评价密西西比河：这不是一条普通河流，相反，它在各方面都不寻常。

密西西比河发源于美国本土北部的艾塔斯卡湖，自北向南流贯了美国中部大平原，途径明尼苏达州、威斯康星州、伊利诺伊州、艾奥瓦州、密苏里州、肯塔基州、阿肯色州、田纳西州、密西西比州和路易斯安那州等10个州，最后在新奥尔良以下注入墨西哥湾，全长3734千米；以发源于落基山脉的密苏里河源头——杰斐逊河雷德罗克湖算起，则有6020千米的流程，是世界仅次于尼罗河、亚马孙河和长江的第四长河。密西西比河流经了利于水系发育的中央大平原，汇集了源于落基山脉东坡、阿巴拉契亚山脉西坡和美国北部冰碛丘陵地的250多条大小支流，形成流域面积达322平方千米的庞大水系，其流域涉及美国31个州和加拿大两个省，占北美洲陆地面积的1/8，占美国本土面积的41%，是北美洲流域面积最大的河流，也是世界流域面积第三大河（仅次于亚马孙河和刚果河）。

密西西比河分上、中、下三段；源头艾塔斯卡湖到明尼阿波利斯是上游段，也称上密西西比河，长800多千米，支流不多，水量不大，水流平缓，两岸湖泊、沼泽星罗棋布。中游自明尼阿波利斯到俄亥俄河口的开罗，长1300多千米，沿途纳入威斯康星河、梅得因河、伊利诺伊河、密苏里河、俄亥俄河等支流；圣路易斯以北的中游河段，河床坡度较大，水流较急，有不少急流险滩；圣路易斯以南河段则水流平缓，河谷开阔。下游段从俄亥俄河口的开罗至入海口长1500多千米，河道十分弯曲，河谷十分开阔，两岸有许多的牛轭湖和沼泽湿地，沿途汇入阿肯色河、雷德河等支流。在新奥尔良以下，浩荡的河水分成西南水道、南水道、特老雷水道等汊道入海，每年携带的3亿多吨泥沙在河口堆积，形成如鸟足状的面积约26000平方千米的密西西比河三角洲。

密西西比河流域为温带大陆性气候和亚热带湿润气候，年降水量多在500毫米以上，流域东部年降水量多达1000毫米。密西西比河发达的树枝状水系汇集了各地的径流，水量极大，河口多年平均流量为17000立方米每秒，多年平均年径流量5800亿立方米（包括河口处的阿查法亚河，该河是与密西西比河相通的一条河流）。