在中学地理课上，大家都学过，我国五大淡水湖鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖及巢湖。让不少人觉得奇怪的是巢湖面积并不大，只有约780平方千米，却能位居我国传统五大淡水湖之列。呼伦湖的面积比巢湖大，因此现在有人会把呼伦湖替代巢湖，列入我国新五大淡水湖名单：鄱阳湖、洞庭湖、太湖、呼伦湖、洪泽湖。

呼伦湖，位于内蒙古东北部、大兴安岭以西的呼伦贝尔大草原西部，绝大部分在呼伦贝尔市新巴尔虎右旗境内，是中国北方的第一大湖，呈不规则斜长方形。呼伦湖面积2339平方公里，平均水深5.7米，最深约8米，蓄水量为138.5亿立方米。

呼伦湖古代曾有多种称谓，如大泽、俱伦泊、栲栳泺、阔连海子、阔滦海子、库楞湖等等，当地人称达赉湖（蒙古语），意为像海一样的湖。呼伦湖与贝尔湖是呼伦贝尔大草原上的一对明珠，历史上逐水草而居的北方游牧民族很多都曾这一带繁衍生息，如东胡、匈奴、鲜卑、室韦、回纥、突厥、契丹、女真、蒙古等。三国时，鲜卑人的一支拓跋鲜卑就是从这里逐渐向南迁移，最终在西晋灭亡后中原大乱时建立北魏，一统北方。

呼伦湖属于额尔古纳河水系，其水源补给主要来自于克鲁伦河和乌尔逊河。克鲁伦河发源于蒙古国，乌尔逊河是连通呼伦湖与贝尔湖之间的河流。贝尔湖接纳来自大兴安岭西麓的河流来水，如哈拉哈河等，然后通过乌尔逊河再汇入呼伦湖。

呼伦湖的湖水通过北岸出水口流出，与海拉尔河交汇前这段叫新开河，新开河是调节湖水的吞吐性河流。当呼伦湖水位高于海拉尔河水位时，湖水才会外流，进入额尔古纳河；低于海拉尔河水位时，海拉尔河水会注入呼伦湖。

呼伦湖的面积比洪泽湖（2069 平方公里）还大，更是巢湖的近3倍，为什么没有能列入我国传统的五大淡水湖呢？原因很简单，因为呼伦湖并非一个纯粹的淡水湖，而是在淡水湖——咸水湖——淡水湖之间不断地进行着周期性的变化。

按照淡水湖和咸水湖的划分标准，淡水湖湖水含盐度应该小于1g/L，但是呼伦湖的湖水盐度却不固定。如1962年，呼伦湖湖水含盐度约为0.78g/L，是淡水湖；但到了2003年，湖水含盐度约为1.47g/L，成了咸水湖。

为什么会出现这样的变化呢？呼伦湖一带属于内陆中高纬度温带半干旱气候区，从太平洋过来的东南季风带来的暖湿气流受阴山、燕山、大兴安岭等山脉的阻挡，到达呼伦贝尔草原时已所剩无几。大兴安岭以西的呼伦湖流域基本上处于400毫米年降水量线以外，降水少，蒸发量大。

呼伦湖主要补给河流克鲁伦河发源于沙化严重的蒙古国境内，也造成呼伦湖水源补给的不稳定。如2007年，克鲁伦河曾断流，呼伦湖因为缺少足够的来水补充，也成了内陆湖，水位快速下降，盐分迅速上升，变成了咸水湖。

呼伦湖受降水及上游来水的影响较大，湖水盐分含量呈现不稳定的现象。当降水少时，入湖水量小，呼伦湖成为内陆湖，湖水快速蒸发，盐分上升，变成咸水湖。当降水多时，入湖水量大，呼伦湖又成为外流湖，盐分降低，变成淡水湖。虽然呼伦湖面积比巢湖大，在我国传统的五大淡水湖中却没有它，而有巢湖，正是这个原因。