中国陆地最低点是新疆吐鲁番盆地底部的艾丁湖，它的湖面海拔为―154.31米。不过这是官方规定的数字，个性十足的艾丁湖才懒得遵守呢。实际上艾丁湖的湖面几乎每年都会发生变化，有时甚至干脆消失不见。

艾丁湖形成于喜马拉雅造山运动，当时吐鲁番盆地成形，艾丁湖也随之成形。形成之初，艾丁湖几乎囊括整个吐鲁番盆成，由于地处干旱的内陆地区，随着湖水的蒸发，艾丁湖的面积逐渐缩小，最终变成了今天的小湖泊。

艾丁湖故称觉罗浣，得名于其旁边的觉罗塔格山。艾丁湖这个名称来自于维语“艾丁库勒”，意为月亮湖，艾丁湖是根据这个名称汉化后的命名。艾丁湖的湖水主要来源有三：一为河流夏季洪水，主要来自阿拉沟；二为坎儿井冬季流量；三为灌区排水，通过地下径流入湖。由于其中两个来源都与人类密切相关，因此其湖水枯盈与人类活动密切相关。

艾丁湖的面积在不同时期大不相同。据公元1909年刊布的《大清舆图》测算，那时的艾丁湖水域面积是230平方公里。20世纪50年代初的艾丁湖，东西长40千米，南北宽8千米，湖水面积近152平方公里。自那以后，艾丁湖就不断缩小，从20世纪50年代中期开始，艾丁湖的面积缩小到100平方公里以下，从此再也没有恢复到100平方公里以上过。

1958年，艾丁湖缩小到22.5平方公里，水深仅0.8米。1962年，通过航空拍照，发现艾丁湖已经干涸。1973年，按美国陆地卫星MSS4波段解译，又有积水，面积达29平方千米。

到了1984年，航空测量发现，艾丁湖又一次干涸。1989年，通过卫星照片发现，艾丁湖再次有了湖水，形成了一个新月形的湖泊，其湖面面积大约为11平方千米。

1993年，湖底变硬，可行汽车。实地勘察艾丁湖水面在3平方千米左右。1994年，艾丁湖再次干涸，仅剩零星片状水洼。90年代末，吐鲁番出现过三年丰水期，艾丁湖再次复活。1999年，美国探空卫星拍摄到了艾丁湖的照片，照片显示，艾丁湖的湖面此时为75平方千米。这是自50年代中期以后，湖面面积最大的一年。

进入本世纪以后，艾丁湖湖面又逐渐缩小。到了2010年，艾丁湖湖面仅剩0.5平方公里。2016年1月，艾丁湖已基本干涸，湖区裸露盐化面积达90平方公里。近几年，由于人们节水意识的增强，注入湖泊的水量增多，艾丁湖又重新出现在了人们眼前。

专家认为，艾丁湖的干涸和重现，是由河流和地下水补给量多少以及人为利用水量多少决定的。所以，水面时而大、时而小，时而干涸、时而复活。而艾丁湖这种变幻无常的特点，也就导致，我国的陆地海拔最低点，实际上每年都在变化。或许今年是―154米，明年就是―155米。