四大洋一般泛指全球所有海洋。世界四大洋中面积最小的是北冰洋，在全球36100万平方公里的海洋面积里，太平洋占49.8%、大西洋占26%、印度洋占20%、而北冰洋则仅占4.2%。

在四大洋中面积最大的是太平洋，它的面积有18134.4万平方公里。其次是大西洋，它原面积有9165.5万平方千米，在南冰洋成立后面积调整为7676.2万平方千米。印度洋是世界第三大洋，加上属海它的面积有7411.8万平方千米，去掉属海的面积有7342.7万平方千米。

四大洋中面积最小的是北冰洋，它是世界上最小最浅又最冷的大洋，面积仅1475万平方千米，还不到太平洋的十分之一。这个位于地球最北端的海洋，被亚洲、欧洲、北美洲所环抱，因狭窄的白令海峡与太平洋相通，也能通过格陵兰海和许多海峡与大西洋相连。

北冰洋位于北极圈内，由于洋流的运动，它的表面的海冰总是不停的漂移、裂解或者是融化。因为北冰洋大部分都被海冰所覆盖，它也可以说是地球唯一的白的海洋了。在北冰洋的中央，有一块已经存在了300万年的海冰，属永久性海冰。

北冰洋是四大洋中最小的，十个北冰洋加在一起也没有一个太平洋大。因为被陆地包围，北冰洋比较封闭，只通过狭窄的水道同太平洋和大西洋相连。北冰洋的平均水深为1200千米，是四大洋中最浅的。

北冰洋除了是面积最小的一个洋以外，它还是海岸最曲折、岛屿众多的一个洋，它的岛屿数量和面积仅次于太平洋。在北冰洋上面的格陵兰岛是世界第一大岛，加拿大的北极群岛是世界第二大群岛。北冰洋常年气候寒冷，温度最高的暖季也在8℃以下。

北冰洋地区气候寒冷，最冷的北极海区最低月平均气温只有-40~-20℃，因此大部分洋面常年冰冻。因为海水温度低，北冰洋的动物种类很少，生活在水中的有海豹、海象和各种鲸鱼，栖息在陆地上的有北极熊和北极狐等。北极点附近每年有近6个月的时间是漫长的黑夜，即极夜，其余半年是无夜的白昼，即极昼。当极夜来临时，天空中有时会出现绚烂的极光，一般呈带状、弧状、幕状或放射状，此种现象在北纬70°附近最常见。

随着全球气候变暖，有研究表明，北极区的温度正大幅上升，而且上升速度是其他地区的两倍。而北冰洋的海冰面积，也在不但的大幅度缩小。有研究表示，在2040年的时候，北冰洋上可能完全没有浮冰。而大量的融冰水进入北冰洋，对全球的气候将会造成很严重的影响。