在欧洲西部地区，莱茵河、多瑙河、易北河、塞纳河、罗纳河、维斯瓦河等名河众多，莱茵河无疑是一条引人注目的河流，她被称为“欧洲母亲河”，自南向北一路流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰，她养育了5000多万人口，她的沿岸有科隆、斯特拉斯堡、波恩、巴塞尔这样的世界名城，她被称为欧洲的“黄金水道”。莱茵河全长1232千米，是欧洲西部地区第二长河（仅次于多瑙河）；莱茵河一路上纳入阿勒河、内卡河、美因河、兰河、摩泽尔河、鲁尔河、利珀河等大小支流，构成流域面积22.4万平方千米的莱茵河水系（包括莱茵河三角洲），流域包括瑞士、列支敦士登、意大利、奥地利、法国、德国、卢森堡、比利时和荷兰九国，是欧洲西部流域面积第二大的河流。莱茵河流域是温带海洋性气候和温带大陆性气候，年降水量一般在600毫米以上，水量较大，入海口多年平均流量2500立方米每秒，多年平均年径流量790亿立方米。

莱茵河的源头有两个：前莱茵河与后莱茵河；前莱茵河源出瑞士东部的圣哥达山，然后向东流到赖谢瑙，与来自位置偏东的后莱茵河汇合；在赖谢瑙，莱茵河离开阿尔卑斯山脉北流，形成瑞士与列支敦士登、瑞士与奥地利的国界，然后流入地跨瑞士、德国和奥地利三国、面积500多平方千米的康斯坦茨湖（也叫博登湖）；莱茵河在博登湖西端流出后一路向西，纳入来自阿尔卑斯山脉的几条小河——图尔河、特斯河、阿勒河等河（瑞士首都伯尔尼就在阿勒河畔），至瑞士西北端的巴塞尔掉头北流进入德国。莱茵河从源头到巴塞尔为上游段，该段又称阿尔卑斯莱茵河，长375千米；莱茵河上游流经阿尔卑斯山区，河床坡度大，河谷狭窄，水流急，两岸风光绝美，一路都是雄伟的雪峰、碧绿的草地、清澈的湖泊和山间挺拔的古堡。

莱茵河中游段自巴塞尔到波恩，长约700千米，先后在斯特拉斯堡纳入伊勒河，在曼海姆纳入内卡河，在美因茨纳入美因河，在科布伦茨附近纳入兰河，在科布伦茨纳入摩泽尔河。莱茵河中游在巴塞尔以下至宾根一段也称上莱茵河，河谷较宽阔，叫上莱茵谷地；宾根至科布伦茨一段叫中莱茵河，因流经山地，河谷收窄，水流加快，两岸山势陡峭，山上建有许多古堡，风景秀美；2002年中莱茵河谷被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。

波恩以下为莱茵河下游段，也称下莱茵河。莱茵河自此进入平原，先流经德国工商业重镇科隆，不久来到杜伊斯堡，纳入右岸支流鲁尔河、利珀河；之后转向西流进入荷兰等地，在荷兰的潘内尔登附近分成三条水道入海：瓦尔河、莱克河和艾瑟尔河，其中艾瑟尔河向北流入艾瑟尔湖中，瓦尔河之后又与马斯河合流入北海。莱茵河入海水道与马斯河入海水道一起构成莱茵河三角洲。

莱茵河最长支流是长554千米的摩泽尔河，源于法国东北部孚日山脉西坡，向西北流经卢森堡，后转向东北流经德国最古老城市特里尔，在德国的科布伦茨注入莱茵河。莱茵河第二长支流是美因河，源于德国南部巴伐利亚高原，自东向西流经德国名城法兰克福，在美因茨注入莱茵河，全长524千米。内卡河是莱茵河第三长支流，源于德国南部黑森林山区，流经德国名城斯图加特，在曼海姆注入莱茵河，长367千米。莱茵河较大的支流还有长226千米的利珀河，长217千米的鲁尔河；这两条河都是莱茵河右岸支流，流经鲁尔区。兰河是莱茵河中游右岸一支流，自东向西经德国著名大学城吉森，在科布伦茨附近注入莱茵河，长245千米。阿勒河是莱茵河上游最大支流，全河在瑞士中部和北部，长295千米。

黄金水道

莱茵河流域大部分在地势平坦的西欧平原和中欧平原，多为温带海洋性气候，降水丰富且季节分配较均匀，大部分流域无冰期，水位变化极小，水位常年较满，很适合通航。

莱茵河全年水量充沛，自瑞士巴塞尔起至河口通航里程886千米；两岸的众多支流通过许多运河与多瑙河、罗纳河等水系相连，构成一个四通八达的水运网。莱茵河流经的地区是欧洲主要工业区，人烟稠密，货运需求巨大；莱茵河航道每条船只来来往往，就像大街上的车水马龙，成为著名的“黄金水道”，是世界货运量最大的内河之一。

莱茵河现代化航运兴起于19世纪，1815年流域各国在维也纳会议上达成原则协议，各国在莱茵河可自由航运、取消征收通行费；1831年通过《美因茨公约》，建立莱茵河中央委员会。1840年以后，莱茵河普遍采用拖船牵引驳船的运输方式，运输效率大大提高。19世纪法国先后修建了以斯特拉斯堡为起点的莱茵——马斯运河、莱茵——罗纳运河。20世纪以来，流域各国开始大规模航道整治和运河建设，逐步完善水运网。法国于1932年在莱茵河中游左岸修建一条长50千米的阿尔萨斯大运河，以改善莱茵河中游一段的航行，增加从斯特拉斯堡向上游的交通量，该工程于1948年完工。二战后法国又进行了摩泽尔河的航道整治，建成了从法国洛林区的梅斯到河口科布伦茨的摩泽尔运河，并通过其上游的运河同索恩河、马恩河、马斯河相通。德国对莱茵河的航道整治规模巨大，1964年完成摩泽尔河德国境内一段274千米的航道运河化工程；20世纪60年代完成内卡河河口至斯图加特段、美因河河口至班贝格航道运河化工程。1992年德国建成了从美因河畔的班贝格到多瑙河上游的克尔海姆长171千米的莱茵——多瑙河运河工程，实现了从黑海到北海的内河通航。在鲁尔区，修建了多特蒙德——埃姆斯运河、莱茵——黑尔納运河等。荷兰对莱茵河汊河瓦尔河、莱克河进行航道深挖以达到国际通航标准的水深3.3米。

如今莱茵河可全年通航里程近900千米，加上支流可通航里程超过2000千米；莱茵河通过多条运河将之与多瑙河、威悉河、易北河、埃姆河、罗纳河等河联系起来，成为欧洲内陆航运系统的重要一环，成为世界上航运最繁忙的河流之一。杜伊斯堡、斯特拉斯堡、曼海姆、路得维希港、巴塞尔都是大河港，杜伊斯堡地处莱茵河与鲁尔河交汇处，是莱茵河沿岸最大河港，也是欧洲最大河港，年货物吞吐量约7000万吨，港口20多个码头绵延在40多千米的河岸。路得维希港位于莱茵河中游左岸，德国莱茵兰-普法尔茨州的第二大城市，市内有德国最大的化工企业——巴夫斯公司，年货运量居莱茵河各港的第二位。与路得维希港隔莱茵河相望的曼海姆也是大河港。

欧洲门户——鹿特丹

莱茵河入海口处的鹿特丹有“欧洲门户”之称，鹿特丹港在1961年至20世纪80年代20多年间保持世界最大港口的地位，现在仍是欧洲最大的港口，世界10大港口之一。鹿特丹地理位置优越，亚欧大陆桥（东桥头堡是中国连云港）的西桥头堡，位于荷兰西南部，莱茵河河口，距北海28千米；鹿特丹港区分内港和外港两部分，内港在莱克河、瓦尔河沿岸，可与莱茵河流域广大腹地联系，每年有20万艘内河船舶停靠；外港即新开挖深23米、宽400~600米、长12千米的新沃特韦运河而建起的欧罗波特海港，可停泊54万吨的巨型油轮，以装卸煤、矿石、石油为主，每年有3万艘海轮停靠；鹿特丹港区面积100平方千米，码头总长近90千米，每年的货物吞吐量2亿吨以上（2000年创最高记录达3.2亿吨），年集装箱吞吐1000多万只标准箱（2018年集装箱吞吐1451万只标准箱，居世界各大港第12位、欧洲第1位），有400多条海上航线通往世界各大海港。鹿特丹港的最大特点是储存、运输、分销一条龙，通过一些保税仓库和货物分拨中心进行储运和再加工，提高货物附加值，然后通过铁路、公路、河道、航空、输油管道、海运等运输线路将货物送到欧洲各地。鹿特丹通过四通八达的公路与欧洲所有大城市联系起来，从鹿特丹出发，8~10小时就到巴黎、汉堡、法兰克福；鹿特丹港的驳船集装箱运输发展势头很好，每天都有驳船将集装箱通过莱茵河航道运到德国、法国、瑞士各港。港区的“欧洲之桅”是鹿特丹地标建筑，高186米，是1960年专门为荷兰国际园艺博览会而建的瞭望塔，塔高96米处建有一个“鸦巢”一样的观景台，全塔用混凝土建造，曾是当时鹿特丹最高建筑，2010年该塔被荷兰列为国家历史遗迹。

鹿特丹古代是从荷兰南部大片沼泽流出的鹿特河边的小渔村，因鹿特河而得名。1250年，人们在马斯河北岸修建堤坝，用闸门将马斯河与鹿特河隔开；1340年挖运河与代尔夫特和莱顿相通，城市逐渐繁荣起来；16世纪，城市建设逐步发展，在泥沼地上又挖出了许多港口；18世纪鹿特丹港与英国、法国的海运贸易十分兴旺，有些船只由鹿特丹启航最远到印度尼西亚、美国等地。19世纪后期，由于德国的统一，莱茵兰及鲁尔区的工业化，鹿特丹的转口贸易港地位日益重要，特别是1877年铁路接通南部市区和1895年建成通往北海的新运河（新沃特韦运河）使其运输条件极大改善，新沃特韦运河沿岸的欧罗波特港是世界最大的港口之一。20世纪初，鹿特丹成为荷兰第一大港；二战结束后鹿特丹进行大规模港区重建，欧罗波特港的建成使鹿特丹港在60年代一跃而成为世界最大的港口。

港口的发展也带动了城市的发展，港口区建起了大型炼油厂、造船厂、石油化工厂、工程机械厂、乳品加工厂、人造黄油厂、啤酒厂、家用电器厂等，鹿特丹是目前欧洲最大的炼油中心（属荷兰皇家壳牌石油公司）；为港口服务的金融、商业贸易、铁路公路管道运输都很发达；鹿特丹城市面积已达319平方千米，人口62万（2015年），是荷兰第二大城市。《财富》世界500企业联合利华公司的总部设在鹿特丹（联合利华公司有伦敦和鹿特丹两个总部，鹿特丹总部负责冰激凌、茶饮料、调味品等食品业务）。

鹿特丹教育发达，拥有鹿特丹伊拉斯姆斯大学、鹿特丹应用科技大学等世界名校。建于1913年的鹿特丹伊拉斯谟大学是以16世纪荷兰著名思想家家伊拉斯姆斯命名的世界知名的公立研究性大学，以经济管理学、医学和社会科学最具优势，知名校友有世界首位诺贝尔经济学奖得主简丁伯根等，在近年来QS世界大学排名中居世界各大学前200名，荷兰各大学前8名；鹿特丹伊拉斯谟大学下属的医学中心（即附属医院）是荷兰最大最先进的学术医疗中心，是欧洲三大顶级医学研究机构。

莱茵河生态治理

如今莱茵河以清澈的河水和两岸秀美的风光而著称于世，是世界河流生态治理、水质保护最好的河流之一，一些河段的河水可直接饮用；鲁尔河水质良好，是流域内220万人口的饮用水和生活用水来源，每年提供饮用水5亿立方米；莱茵河中生活着包括对水质要求非常高的指标物种大西洋鲑鱼等63种鱼类。莱茵河成功的背后包含了莱茵河两岸人民曾经的泪水，不懈的坚持、努力。

上世纪中叶后，随着工业化的高速发展，莱茵河遭到严重的污染，沿河大量的工业废水未经处理直接向莱茵河排放，河水中的溶解氧急剧下降，水中重金属、有机磷含量高，水质变差，致使莱茵河鱼类大量减少，大西洋鲑鱼一度绝迹；上世纪60、70年代莱茵河上游、中游水域中已不见鱼类踪迹，当时称莱茵河是“欧洲的下水道”。1986年莱茵河发生了剧毒物污染莱茵河事件：1986年11月1日，坐落在莱茵河沿岸的瑞士巴塞尔桑多兹化工厂化学品仓库失火，1000多吨剧毒的杀虫剂、除草剂、有机汞、除菌剂、灭火剂水一起流入莱茵河，造成160千米范围内多数鱼类死亡，480千米范围内的井水受污染不能饮用，巴塞尔以下至德国卡尔斯鲁尔河段内15万条鳗鱼全死亡，巴塞尔以下德国、法国、荷兰的沿河自来水厂全部暂时关闭，给莱茵河中下游巨大损失。

20世纪50年代莱茵河流域启动了流域治理工程，历经污水治理、水质恢复、生态修复、提高补充各阶段，主要做法是：1）建立流域各国间高效合作机制。1950年莱茵河流域内的瑞士、法国、德国、卢森堡和德国在瑞士巴塞尔成立了保护莱茵河国际委员会（以下简称“莱茵河委员会”），现在该组织成员国扩大至莱茵河流域所有9国，总部设在德国科布伦茨，设秘书处协调流域各国治理工作。2）建立全流域的水质监测、保护、污水治理体系。目前莱茵河全流域设有57个监测站点，用最先进的技术手段对莱茵河进行监测，并建有水质预警系统。1976年，”莱茵河委员会”成员国签署了控制化学品污染公约、控制氯化物污染公约，严格控制化学物质排放。莱茵河流域已建起了数千个现代化污水处理厂。3）全流域生态修复。莱茵河流域各国从生态系统的角度看待流域的可持续发展，注重维护、恢复河流的自然特征，为各种生物提供其生存环境。1987年“莱茵河委员会”通过“莱茵河行动计划”、“鲑鱼2000年行动”将鲑鱼的重新回归作为治理效果的重要标志。近年来拆除莱茵河一些支流上的水坝、修复鱼道、修复矿山、扩建天然公园、建立自然保护区等行动成效显著。目前莱茵河流域大型天然公园有上马克天然公园（德国利珀河流域）、上陶努斯天然公园（德国美因河流域、兰河流域一带）、洛林天然公园（法国，摩泽尔河上游一带）等。

鲁尔区

位于莱茵河右岸鲁尔河与利珀河之间的鲁尔区是世界著名的工业区，形成于19世纪中叶，已有百多年历史，曾被称为“欧洲引擎”、“的国工业心脏”，曾经是德国最大的工业区。鲁尔区位于德国西北部，西距比利时、卢森堡不过60、70千米，南与北莱茵—威斯特法伦州首府杜塞尔多夫紧邻，行政区属于经济文化发达的北莱茵—威斯特法伦州。鲁尔区是根据鲁尔煤管区规划协会所管辖的地区作为其地域范围的，西至莱茵河，东到哈姆，南起杜塞尔多夫及鲁尔河，北到利珀河，面积4600平方千米，人口600多万（2018年）。这里蕴藏的煤炭总储量在2000亿吨，大部分是质量上乘的硬煤，为鲁尔区工业发展提供了最好的动力和原料；而莱茵河为此提供了质优价廉的运输服务。莱茵河及鲁尔河不仅为鲁尔区提供了工业用水，更重要的是提供了方便的水运，组织了鲁尔区的经济活动。鲁尔区内有沟通莱茵河、鲁尔河、利珀河、埃姆斯河的运河网，总长度400多千米，有大小标准化河港70多座。18世纪中期这里就有采煤，19世纪到20世纪大规模的煤炭生产几乎撑起了德国长达150年的发展，促生了德国的经济奇迹；到1956年鲁尔区煤炭年产量突破了1.5亿大关，达到了历史的最巅峰。100多年的发展鲁尔区形成了以采煤、电力、钢铁、机械、化学五大工业部门为主的发达的重工业区。鲁尔区强大工业曾是德国发动两次世界大战的物质基础，战后又在西德经济恢复和经济起飞中发挥过重大作用，曾占德国工业产值的40%，曾生产了德国80%以上的煤炭、60%以上的钢铁。

鲁尔区现有埃森、多特蒙德、杜伊斯堡、波鸿、盖尔森基兴、奥伯豪森、哈廷根、多哈、伍佰塔尔等几十个大小城市，是世界著名的城市密集区。位于鲁尔区中心地带的埃森，现有人口50多万，曾是德国大财团克虏伯军火的发祥地，有钢铁、机械、化学、电力、电子电器、飞机制造等工业，《财富》世界500强企业——蒂森克虏伯集团（欧洲最大钢铁生产商）、欧洲电力公莱茵集团（欧洲最大电力供应商之一）、意昂集团（德国最大能源生产商）、赢创工业（德国大型化学品生产商）、豪赫蒂夫公司（德国最大的工程与建筑商之一）的总部都设在埃森。埃森城市品牌价值高，在城市实验室发布的《2019年全球城市500强》榜单中位居世界第165名。

位于鲁尔区东部的多特蒙德是鲁尔区的交通枢纽和主要工业城市，是鲁尔区人口最多的城市（人口60多万），曾经有发达的采煤、钢铁、机械、化学、啤酒酿造等工业，现在主要经济部门是物流、信息、保险、金融和旅游，制造业有精密机械、化学、啤酒、食品等工业。杜伊斯堡位于莱茵河与鲁尔河交汇处、鲁尔区最西部，有人口近50万，是德国及欧洲最大的河港，每年有2万艘船只在杜伊斯堡港区有20多个码头装卸铁矿砂、焦炭、钢材等货物；杜伊斯堡是鲁尔区内距北海最近的城市，优良的区位使它成为德国最大的钢铁中心；主要经济部门是制造业（以钢铁工业为主）、交通物流、商贸和旅游。伍佰塔尔位于鲁尔区南部，西北距埃森23千米，曾是鲁尔区纺织、钢铁、机械、化学、橡胶等工业发达的城市，现有人口30多万，是科学社会主义创始人弗里德里希恩格斯的出生地，保留着弗里德里希恩格斯故居。