羌塘高原是指冈底斯-念青唐古拉山脉以北，昆仑山脉以南的青藏高原部分，南北最宽760公里，东西长约1200公里。面积59.70万平方公里，占青藏高原总面积的1/4。是中国第2大湖区，世界海拔最高的内陆湖区。

羌塘高原四周高山环绕，内都宽谷湖盆与起伏和的山岭相互交织，成为我国内陆湖泊分布最集中的区域之一，有我国“湖泊之乡”的称号（中国第一大湖区是长江中下游地区）。羌塘高原上大于一平方公里的湖泊有497个，湖泊特别密集的地方，湖与湖之间相隔距离还不到200米。湖泊总面积21，000多平方公里，著名的纳木错、色林错、扎日南木错等大湖都分布在这里。

如果将羌塘高原湖泊的面积与这里的陆地总面积相比，竟超过三十分之一。羌塘高原的湖泊，面积1-9平方千米的269个，10-49平方千米的133个，50-99平方千米的53个，100-499平方千米的36个，500—999平方千米的3个，大于1000平方千米的3个。

藏语“纳木错”是“天湖”的意思。纳木错湖水面积2000多平方公里，湖面海拔4，718米，总集水面积约10，610平方公里，最深处超过了120米。蓄水量768亿立方米，为世界上海拔最高的大型湖泊。以前纳木错是青藏高原的第二大湖，近年被色林错超越。纳木错湖水矿化度1.7克/升，属微咸水湖。纳木错南部念青唐古拉山的冰雪融水是湖泊水体的主要来源。扎西多半岛自南岸伸入湖中，湖光山色相映成趣，是高原极好的游览胜地。

色林错湖面海拔4，530米。近年湖泊面积不断扩大，达2，391平方公里，已超过纳木错。

班公错和曼冬错是我国最西部的一对孪生内陆湖泊。班公错东段和西段的一部分在我国境内，面积600多平方公里，该湖东西方向延伸得很长，约150多公里，南北宽约2至5公里，最大水深41.3米。东部为淡水，往西逐渐过渡为半咸水和咸水。班公错被称为我国的“西海”。曼冬错又名斯潘古尔湖，位于日土县境内，班公错西段南侧，是内陆减水湖，海拔4，300米，面积61.6平方公里，呈狭长形。它过去与班公错连通，后期因气候变干，湖面下降，槽谷被堵塞，致使两湖分离。

羌塘高原的湖泊多数与地质构造有关，较大湖盆的排列方向都与主要构造方向一致。在有的地质构造带内，湖泊成串珠状展布。纳木错和色林错等大湖山边平直，湖盆两侧地层不一致，泉水成带出露以及在近湖岸2一3公里的地方就能测到30一49米的水深，这些都是构造湖盆的典型特征。

羌塘高原的湖泊含盐量比较高。北部主要为盐湖，大约占湖泊总数的70％；南部主要是咸水湖。湖水含盐量的这种变化与气候条件有关，羌塘高原愈往西北愈干早，湖泊的含盐量也越高。如那曲市双湖县玛尔果茶卡约80平方公里的湖面，雨季时湖水深仅5厘米左右，干季时大部分时间几近干涸，演变成干涸的盐池。