活火山指现在正在喷发的火山，也包括人类历史上发生过单次或多次喷发的火山以及那些虽然目前没有喷发，但显示出明确的火山可能喷发的迹象的火山。

活火山深部一般都存在着一个岩浆房。当不能判断地下是否存在可能喷发的岩浆时，通常将全新世（100年）以来喷发过的火山都划入活火山的范畴。这类火山可能正处于活动周期中，因而具有大的火山灾害风险。如爪哇岛上的默拉皮火山，21 世纪平均间隔两三年就要持续喷发一段时间；冰岛的卡特拉火山、意大利的埃特纳火山以及夏威夷的基拉韦厄火山等都是知名的活火山。

我国近期火山活动仅在新疆昆仑山西段新中国成立初期有过火山喷发的记录，其他火山的喷发时间都已过去了几百年。例如，长白山天池火山最近的喷发已经超过了 100 年，腾冲、五大连池的火山喷发已超过了二三百年，而其他的活火山的最新喷发年龄一般都以千年为单位计算。

死火山指历史上曾有过喷发活动，但全新世或更长时间以来一直没有喷发活动的火山。这些死火山是通常我们见得最多的火山，有的仍然保持着完整的火山形态,有的火山遗迹则已是被风化、侵蚀得面目全非。一般情况下,这些死火山再次喷发的可能性都非常低,因而不具有明显的火山灾害,如我国山西大同火山群。

休眠火山指有史以来曾经喷发过，现今火山地下也仍存在着可供喷发的岩浆，但长期以来处于相对稳定状态，没有显示可能喷发的迹象的火山，有时也称为休眠的活火山。此类火山通常保存有完好的火山锥体形态,仍具有很大的喷发可能。例如我国腾冲火山；根据李根源《列遗山记》中记载：腾冲多火山，志载明成化、正德、嘉靖、万历年间火山爆发多次；但腾冲火山区内包括黑空山、打鹰山与马鞍山在内的几个活火山现在都没有显示地下岩浆活动与火山喷发的迹象，看上去睡着了，因此也可称其为休眠火山。这些休眠火山往往是最危险的，因为人们没有经历或者大都忘记了火山喷发时的灾害情景，容易出现对火山灾害麻痹大意的情况。划分活火山与死火山时，最重要的标准是火山之下是否还存在着可供喷发的岩浆系统。只要地下还存在着可能喷发的岩浆，哪怕是最晚喷发活动已超过了 1 万年，也要列入活火山的范畴。例如美国的黄石火山，尽管其最近的火山喷发已经过去了 7000 多年，它也还属于活火山，因为其地下巨大的岩浆系统还是活跃的，岩浆热量对地下水的加热作用是黄石公园里众多温泉景观的根本成因。