云南石林被称为“世界喀斯特的精华”，拥有世界上喀斯特地貌演化历史最久远、分布面积最广、类型齐全、形态独特的古生代岩溶地貌群落，有"天下第一奇观"的美誉。

在世界范围内，除了云南石林以外，还有一些类似石林的喀斯特地貌，其中最显著的有三处，其一，马达加斯加的“贝玛拉哈自然保护区”；其二，马来西亚的“古纳穆鲁国家公园”；其三，巴布新几内亚的“凯靖德山”。这些剑状喀斯特地貌都位于热带海岛环境，其形成都是由丰沛的雨水及地下水溶蚀石灰岩形成。比较而言，云南石林有很多不同之处。

云南石林的地质发育演化历史长，过程复杂。云南石林经历了多阶段的复杂演化过程，石林是在2.9亿年早二叠世碳酸盐岩（阳新阶地层）的基础上，从2.6亿年开始遭受剥蚀而一直持续到今天。

云南石林的形态丰富多样。在世界剑状喀斯特地貌中，云南石林的形态最丰富多样，各种形态的石柱、石峰、石芽高低大小不同，形态色彩各异：浑圆柱状、锋利剑状、尖锐针状；有层层叠置的塔状、有上大下小的蘑菇状、更有许多离奇的不规则状。世界上各种类似喀斯特的形态在石林都能见到，因而石林被誉为“喀斯特地貌博物馆”。

云南石林石柱高大而耸立不倒。云南石林地处开阔褶皱的核部，岩层产状水平（岩层产状即岩层的产出状态），而且两组大型节理发育，既有利于石柱、石峰、石芽的形成，又利于层层垒叠，耸立不倒。地下水沿着两组大型节理溶蚀而形成网状溶沟，造就了密集林立的原始石柱、石峰、石芽。