植物正常生长发育所必需而不能用其它元素代替的植物营养元素。植物缺乏必需元素时不能完成其生活史。植物体内所含元素种类甚多，但这些元素并非都是植物正常生长发育所必需。1939年美国学者D.I.阿农(Arnon)及P. R.斯托特(Stout)提出了植物必需元素的三条标准：①植物缺乏该元素时，正常生长发育受阻，不能完成其生活史;②植物缺乏该元素时出现一定的症状，只有在补充该元素后才能阻止症状的发展或恢复正常;③该元素在植物代谢中具有直接效应。例如为植物体内必需的组成成分，或为植物代谢中酶促反应所必需的。

按上述标准，高等植物的必需元素有：碳(C)、氢(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、硫(S) ......