一般包括大坝的垂直位移观测、 水平位移观测、 坝体挠度观测和坝基转动角观测等项目，内容和方法多随观测对象而异，如土坝大都侧重垂直位移观测， 对于混凝土重力坝，需进行上述各项观测， 而拱坝则往往还要增加对拱座围岩稳定性的观测。

为了验证观测基点的稳定性， 保证观测数据的可靠性， 或者为了从观测数据中分离、 排除由于基点移动所产生的影响， 有时还要按预定方案从更大范围对观测基点进行定期监测。

垂直位移观测最常用的仪器是精密水准仪和静力水准装置。 大坝水平位移的传统观测方法是用视准仪或经纬仪作视准线法(小角度法、移动觇标法)测量，它在中小型坝的观测中 ......