黄河下游由于决口，主流迁徙，并在一段较长时期内放弃旧道， 改走新道。 历史上它不仅在下游的黄、 淮、 海平原上迁徙无常， 而且在上游的银川平原和内蒙古河套平原， 中游自禹门口至潼关的河段也都发生过变动， 不过受到自然条件的限制， 摆动的幅度远不能与下游比拟， 影响也小。 因此， 通常所讲的黄河改道， 一般指下游而言。

黄河下游河道以河南省郑州市附近的桃花峪为起点， 南北摆动， 在地质时期冲积成黄、淮、海大平原。

西汉以前黄河 自传说中的大禹时代 (约公元前2000年)到王莽始建国三年(公元11年)的2000多年间，黄河下游河道在大平原西北角， 西起太行山麓， 东北至今天津 ......