河流在少雨季节主要靠流域蓄水补给的水文情势。枯水发生的时期称枯水期，其相应的水位和流量分别称枯水位和枯水流量。低于多年平均流量的年份称枯水年，连续出现的枯水年称连续枯水段或枯水年组。枯水是灌溉、发电、航运、供水、环保等水利工程规划设计的重要依据。

中国河流的枯水，一般发生在冬春季节。枯水期间，降水量很小，一般不产生或很少产生地表径流，河流径流主要靠流域蓄水补给。随着流域蓄水的亏耗，流量也不断衰减，其规律通常用下列退水公式表示：

Qt＝Q0 e-tl ......