通过埋设在水工建筑物内部和表面的各种观测仪器定期量测水工建筑在水压力、自重、温度变化和地基变形等内外部荷载和各种因素作用下引起的应力变化。观测的目的， 一方面了解建筑物内部实际应力的大小、方向和分布，分析判断建筑物有无裂缝或破坏的可能， 以便采取安全措施; 另一方面是为了将实测成果和设计成果相对比， 以检验计算方法、数据和施工方法的合理性， 为改进设计、施工， 提高新建工程的经济性和安全性提供依据。

水工建筑物应力观测包括混凝土应力观测、钢筋应力观测和土压力观测。30年代美国和欧洲相继发展了差动电阻式和振弦式观测仪器， 开始观测混凝土应变， ......