将水能转变为电能的综合工程设施。它包括一系列水工建筑物和机电设备。水工建筑物的主要作用是集中落差， 形成水库， 汇集、输送和宣泄水流， 并为机电设备提供安装和运行的场所。机电设备的作用是将集中的水能转变为电能。

世界上第一批水电站在19世纪80年代出现于德国、英国和美国。以后在不少国家都取得了迅速发展，1950年以后发展更为迅猛。至1980年， 全世界水电装机已达4.6亿千瓦。世界上已建成的和正在建筑中的巨型水电站(容量大于200万千瓦)共有40多座， 其中有巴西的伊泰普(Itaipu， 1260万千瓦)、美国的大古力和委内瑞拉的古里等超巨型水电站。中国的水电站建设， 直至20世纪50年 ......