研究物体在塑性变形阶段的应力和变形的力学学科。物体所受外力逐渐增加达到一定程度，就进入塑性变形阶段，这时加载和卸载遵循不同的规律，是不可逆的。如果卸除荷载，变形并不完全恢复。这部分不可恢复的变形称为塑性变形，它可能发生在物体的某些部分或全部。对于有塑性变形的区域，研究其中的应力和变形须要区分加载和卸载两种不同的情况，按荷载作用的历程进行分析。当产生塑性变形的区域发展到物体的一定范围时，物体可能达到极限状态。在塑性力学中也研究这样的问题：根据物体(工程结构)在极限状态下应有的应力或变形，反过来计算相应的极限荷载(见结构的极限荷载)， ......