根据组成、功用、剂型等对方剂进行归类， 以便于学习、应用和研究。历代方剂分类的方法很多， 有的以病分类， 有的以证分类， 有的以脏腑分类， 有的以病因分类， 有的以治法分类， 有的以临证各科分类， 有的综合各种分类于一编， 各有特点。

最早的方剂分类见于《黄帝内经·素问》。以病情轻重、病位上下、病势缓急、药味奇偶等作为方剂分类的依据， 把方剂分为大、小、缓、急、奇、偶、复7类。除复方外， 大方与小方、缓方与急方、奇方与偶方都是相对而言的。

南北朝时期， 中医界把方剂归纳为宣、通、补、泄、轻、重、滑、涩、燥、湿十剂。即： 宣可去壅， 通可行滞，补可扶弱 ......