生物群落中生物之间的链锁式营养关系。中国战国时代的哲学家庄周(约前369～前286)在《庄子·山木》中记载了这种有趣的现象： (蝉)“方得类荫，而忘其身，螳螂执翳而搏之，见得而忘其形，异鹊从而利之。”若干个食物链，因错综复杂的营养关系，而构成的网络结构，叫做食物网(food web)。食物链这一术语由美国谢尔福德(V.E.Shelford，)于1913年提出。

食物链是由不同营养层次的生物组成，第一级是能进行光合作用、建造有机物质、贮存能量的生产者或植物;第二级是取食植物、从其组织获得物质和能量，重组自身组织的初级消费者或植食动物;第三级是取食植食动物、从其组织获得营养，重组自身组织 ......