能指示森林环境特点的植物。森林植物的生长发育与生境(或立地环境)密切相关，每一种植物适应一定的生境条件，有的适应范围很广，有的适应范围较窄。那些适应范围很窄的植物， 由于长期适应生存于特定的生境，因而可根据它们的分布和生长发育状况及优势程度，来判定其生境的特点和区分植物群落。植物群落学和林型学就利用这类指示植物作为群落或林型分类、立地分类的依据。

早在19世纪初，俄国和北欧国家一些林学家和植物群落学家，就观察到森林植物反映生境和群落特点的现象。如寒温带土壤湿润深厚和排水良好的云杉林下，酢酱草、舞鹤草以及垂枝藓、赤茎藓和塔藓时常占优势， ......