在传统耕作基础上减少土壤耕作的强度、次数和作业面积的耕作法。它比以翻耕为特点的传统耕作， 可节省能耗、争取时间、提高经济效益， 并且有减轻土壤侵蚀和结构破坏的作用。凡是以局部耕作代替全面耕作， 以耙茬、旋耕代替翻耕， 耕一播结合， 基本耕作与表土耕作一次完成， 间隔带状耕种， 以及减少或免除中耕等， 均属于少耕范畴。

世界上推行机械化少耕， 始于20世纪40年代。当时美国正处于“尘暴”屡屡发生之际， 为了减轻土壤的风蚀和水蚀， 要求减少耕作次数， 以减轻农机具对土壤结构的破坏。首先由密执安州立大学提出， 在玉米产区实行犁播联合作业， 即先用犁全面翻耕， ......