十字花科中芸薹属Brassica L.植物的若干物种所组成，以采籽榨油为种植目的的一年生或越年生草本植物。菜籽油是良好的食用油， 在工业上也有广泛用途; 饼粕可作肥料、精饲料和食用蛋白质来源。油菜在轮作复种中也有重要地位。20世纪60年代以来，油菜生产在世界范围内迅速发展，已成为四大油料作物(大豆、向日葵、油菜和花生)之一。

起源和传播 一般认为油菜有两个起源中心。白菜型油菜 Brassica campestris L. 和芥菜型油菜B.juncea Czern.et Coss. 的起源中心主要在中国和印度; 甘蓝型油菜B. napus L.的起源中心在欧洲。

白菜型油菜在中国古称芸薹(见图1)，又称胡菜。公元2世纪，后汉服虔著《通俗文》中载 ......