用生物进化观点来探讨玉米的近缘祖先及其演变为现代玉米的过程。经过生态习性、形态特征、细胞遗传和考古学的研究以及长期的学术争论，现在多数学者相信，栽培玉米的野生祖先是一种类玉米。

玉米原产墨西哥或其邻近的中美洲其它地区。在西欧白人到达美洲之前， 当地的印第安人早已从事玉米的栽培。全美洲驯化和种植玉米的历史估计已有四五千年， 在美国西南部栽培玉米至少也有三千多年。

玉米族(Maydae)内的植物共有7个属，其中Zea(玉米属)和Tripsacum(摩擦禾属)原产美洲。其余5个属Coix(薏苡属)、Chionachne(葫芦草属)、Schlera-chne(硬颖草属)、Trilobachne(三裂草属)和Polyto-ca(多裔黍属)原产于东南亚 ......