葫芦科(Cucurbitaceae)苦瓜属中的栽培种，一年生攀缘性草本植物。学名Momordica charantia L.，别名凉瓜，古名锦荔枝、癞葡萄。染色体数2n=2x=22。每100克嫩果含水分约94克、蛋白质0.7～1.0克、碳水化合物2.6～3.5克、维生素C56～84毫克。嫩果中糖甙含量高，味苦。随着果实成熟，糖甙被分解，苦味变淡。多食用嫩果，印度和东南亚人食用嫩梢和叶，印度尼西亚和菲律宾还取花食用。

原产亚洲热带地区，广泛分布热带、亚热带、和温带地区。印度、日本和东南亚栽培历史很久。17世纪传入欧洲，多作观赏用。中国在明代朱撰《救荒本草》(1406)中已有苦瓜的记载。明代徐光启撰《农政全书》(1639)提到南方人 ......