由光引起的光合细胞吸收O2并放出CO2的过程。由于光呼吸的存在使光合作用中固定的碳被消耗，减少了光合产物的积累量。一般的呼吸作用在黑暗条件下也能进行，故称为暗呼吸。

光呼吸与暗呼吸的区别主要在光呼吸与暗呼吸的呼吸底物、发生部位、代谢过程以及对O2与CO2浓度的反应等方面都不相同(见表)。

光呼吸的代谢途径 即乙醇酸代谢途径，因其底物为乙醇酸故名; 又因乙醇酸及其氧化产物乙醛酸以及后者经转氨作用形成的甘氨酸皆为C2化合物，故又称C2循环。整个循环涉及叶绿体、过氧化体及线粒体三种细胞器中一系列酶的协同作用。还原磷酸戊糖途径中的RuBP羧化酶—加氧酶有双重催化功能， ......