双子叶植物，隶属睡莲目(Nymphaeales)。8属，约100种，广布于温带与热带地区。中国包括引种的共有5属，13种，各省均有分布。分3个亚科： 莲亚科(Nelumboideae)，子房上位，离生心皮嵌生于花托穴内; 莼亚科 (Cabom-boideae)，子房上位，离生心皮不嵌生于花托穴内; 睡莲亚科(Nymphaeoideae)，子房下位或半下位，心皮合生。哈钦松将睡莲科及从中分立的莼科(Cabomba-ceae)隶属于毛茛目。克朗奎斯特将睡莲科及其中分立的莼科和莲科(Nelumbonaceae)隶属于睡莲目。

多年生，少一年生，沼泽或水生草本。根状茎平卧，浸生于沃泥中。具有节乳汁管。叶常二型： 溧浮或挺伸水面的叶盾状或心形，互生，叶芽期内卷，有长的叶 ......