单子叶植物，隶属天南星目(Arales)。115属，2 000余种，广布于全球，绝大多数产热带、亚热带。中国35属，206种，其中4属20种为引种栽培，西南、华南、东北都有分布，西北较少。

小型至大型陆生草本，有匍匐茎、块茎或球茎，有时为攀援灌木或附生藤本，有气根。少数为漂浮水生植物，富含苦味液汁或乳汁。根有菌根，无根毛。单叶互生，常基生，叶柄基部通常有明显叶鞘。叶片全缘，或羽状、放射状裂。网脉，稀平行脉。气孔器平列型或4轮列型，或具4个以上的副卫细胞。肉穗花序，通常有明显颜色的佛焰苞。花小，两性，或单性同株，花序上部为雄花，下部为雌花，稀异株。花被2～3枚，2轮， ......