动物从外界环境摄取营养物质直接或经加工成为可以利用状态的过程。营养物质分为蛋白质、糖类、脂肪、维生素、无机盐和水分等六类，一般都含于食物和饮水中。除水分、无机盐和某些维生素能以自然存在的状态被利用以外，绝大多数因分子结构复杂、难溶于水不能直接吸收，必须经消化过程使其转变成构造简单的可溶性物质，才能被吸收和利用。

在动物进化过程中，消化机能由简单到复杂不断发展和完善。单细胞的原生动物和低等的多细胞动物如海绵动物没有分化的消化器官，消化靠细胞内酶的作用完成，称为胞内消化。胞内的消化酶含于溶酶体的特殊颗粒中，食物被胞饮或吞噬进入细胞， ......