印度严格区分身份等级的社会制度。种姓(caste)源自拉丁文castus，意为纯粹、不杂，与之相应的印度字varnajati，指建立在地位不同、权利不等基础上的社会划分。在公元前1000年的前几个世纪，当印度一雅利安人从原始社会向阶级社会过渡时，出现了四个固定等级制度。第一个婆罗门(brahmana)为祭祀等级，第二个刹地利(ksatriya)是武士等级。这两个种姓是统治阶级掌握宗教和军政大权。第三个吠舍(vaishya)是普通人民大众，主要生活在村社，从事农、牧、商等行业。以上三个种姓都是印度—雅利安人。第四个首陀罗(shudra)，基本上是遭受奴役的土著，又被称为贱民或不可接触者，社会地位最低，有些是奴隶 ......