魏晋南北朝时期已广泛种植。唐、宋时期，绿肥种类主要有绿豆、小豆、胡麻、紫云英、芜菁，蚕豆、紫苜蓿等。以后相继引进毛叶苕子、柽麻、箭舌豌豆、紫穗槐和草木樨等。

新中国成立后，各级政府重视绿肥的种植。50年代发展多年生的紫花苜蓿，种植3～5年后，翻压做绿肥。夏季利用多种野生绿肥及杂草沤压绿肥。从60年代初开始，开展各种绿肥引进种植和推广。用做盐碱地改良，重点推广了田菁，毛叶苕子、草木樨和柽麻。70年代应用的主要绿肥种类是田菁、草木樨、沙打旺和紫穗槐。80年代主要种植绿豆、油菜、野豌豆、草木樨。

绿肥种植面积50年代初期最大，年均10万公顷。1963年下降到6万 ......