将水能转变为电能的设备和建筑物的综合体。为了利用水能，必须修建水工建筑物以集中落差、控制流量和输送水流， 当水流从上游通过水轮机流向下游时， 水轮机将水能转变为旋转机械能， 再经发电机转变为电能。水电站产生的电能由输变电设备输送至电力用户。

由于河流流量是不断变化的， 为了经济而有效地利用水能， 保证合理供电的需要， 水电站常须具有不同程度的径流调节作用。水电站按调节性能的大小可分为： 多年调节、年调节(季调节)、周调节、日调节和无调节(径流式)等多种类型。

按装机容量大小， 水电站可分为： 大型 (中国规定为25万千瓦以上)、中型(中国规定为2.5～25万千瓦) ......