在水工建筑物施工期间和投入运用后， 布设各种观测仪器和设备，对其在水头作用下所形成的渗流现象以及防渗、排水、降压等设施的效能，进行定期系统的量测和分析。观测目的在于揭示水工建筑物的实际渗流状态， 为水利工程安全运用提供依据， 为水利工程勘探、设计、施工和科学研究工作提供资料。

中国从50年代初开始，在丰满、官厅、南湾等水库陆续开展了渗流观测工作。70年代，逐步采用了自记式或集控式等自动化观测仪器设备，并开始采用化学示剂和放射性同位素示踪法探测渗流现象。

水工建筑物渗流观测项目通常包括：浸润线观测，渗流量观测，渗水压力观测，导渗降压观测，渗水 ......