前3趾具蹼、嘴大都平扁而先端具爪甲的鸟类。嘴边缘具梳状突起，眼先裸露或被羽，翅长而狭尖，初级飞羽10～11枚，第5枚次级飞羽缺如，翅上多具翼镜，尾羽12～24枚，脚短，位于体后部，跗蹠为网状或盾状鳞。前三趾具蹼，后趾高而短，两性同色或异色，尾脂腺发达。

栖息于各种不同的水域，或居于沿岸地区，多数善游泳，会潜水取食，潜鸭潜水可达1～3米，长尾鸭可达30～50米深。

多数为杂食性，繁殖期主要采食动物性食物，平时多取食大量杂草种子、水生植物、藻类、水生昆虫和贝类等，食鱼、蛙和禾本科植物种子。

营巢多在沼泽、水边灌丛、芦苇、水草丛中、或营巢于树洞中。每窝产卵8～12 ......