湖南与世界市场的贸易往来可以追溯到18世纪中叶， 清代乾隆二十二年(1757年)， 湖南的茶叶、苎麻、蜂蜜、烟叶、药材和多种家禽就被运到广州市场供中外客商选购， 转销英国、荷兰、新加坡、马来西亚。鸦片战争后， “五口通商”不平等条约相继签订， 湖南在不平等条件下开展农副产品、矿产品和劳动力的出口。1899年成立岳州海关， 1904年成立长沙海关， 监督全省对外贸易。根据这两个海关1900—1940年的统计， 当时湖南出口的主要品种有红茶、鞭炮、牛皮、五榈子、苎麻、莲子、再制蛋和锑品、钨砂、锰、雄黄、水铭等40多种。

民国时期， 一些私营出口商将湖南出产的猪鬃、药材、蛋品、瓷 ......