梵文Maha yana的意译，音译“摩诃衍那”。“摩诃”是“大”之意，“衍那”谓乘载(如船、车)或“道路”。1世纪左右形成的佛教派别，亦名大乘。自称能运载无量众生从生死大河之此岸达到菩提涅槃之彼岸，成就佛果，而贬称原始佛教和部派佛教为“小乘”。二者的主要区别是：小乘把释迦视为教主，大乘则提倡三世十方有无数佛，并进一步把佛神化;前者追求个人自我解脱，把“灰身灭智”、证得阿罗汉作为最高目标，后者宣传大慈大悲、普渡众生，把成佛度世、建立佛国净土作为最高目标。在义学上，前者只否定人我的实在性，后者还否定法我的实在性;在修习上，前者着重于三十七道品的宗教 ......